À une époque où les méthodes de détection des corps étrangers dans les aliments sont plus sophistiquées et précises que jamais, il semblerait que les incidents de contamination par des dangers physiques devraient être en déclin.
Mais des capacités accrues de détection des particules dans les aliments pourraient en réalité déclencher davantage de rappels, selon Chris Keith, Vice-président des Ventes, du Marketing et du Service Client de FlexXray.
Selon les informations publiées par le Département de l’Agriculture des États-Unis, les corps étrangers étaient la principale cause de contamination alimentaire au cours du premier semestre 2019.
Les rappels alimentaires dus aux corps étrangers sont en augmentation
De plus, la quantité d’aliments rappelés en raison de contamination par des corps étrangers entre janvier et juin 2019 s’élevait à plus de 13 millions de livres. En comparaison, pour toute l’année civile 2018, un total d’un peu moins de 1,6 million de livres d’aliments avaient été rappelées en raison de contamination par des corps étrangers.
Sur les 125 rappels alimentaires totaux en 2018, 28 ont été provoqués par des contaminants physiques. Cette année, il y a déjà eu 93 rappels alimentaires, dont 22 causés par la présence de corps étrangers.
« Je pense que la raison pour laquelle nous voyons tant de rappels est double », explique Keith. « D’une part, les entreprises sont plus préoccupées par ce qui arrive à leur marque lorsqu’il y a des menaces de poursuites judiciaires ou que quelque chose devient viral sur les réseaux sociaux. Cela les a rendues plus proactives et attentives ; la plupart des rappels que nous avons eus cette année ont été des rappels volontaires de la part du fabricant. »
Le deuxième facteur influençant le nombre de rappels est que les aliments sont de plus en plus transformés. Plus les machines et les processus auxquels les aliments sont exposés sont nombreux, plus le risque de contamination est élevé.
« On trouvera toujours des éléments inhérents au processus agricole dans les aliments, comme des cailloux, du bois ou quelque chose provenant du sol. Mais les types de contamination que nous observons – caoutchouc, plastique, métal, verre – ne sont pas inhérents », explique Keith. « C’est ce qui se produit lorsque vous faites passer les aliments dans des machines. »
D’où proviennent les contaminants étrangers
Le métal est le contaminant le plus fréquemment trouvé dans les aliments jusqu’à présent cette année, ce que les défenseurs des consommateurs attribuent à l’automatisation accrue dans les usines de transformation de la viande. Cela a contribué à ce que des pièces de machines se détachent et contaminent les aliments. Le métal peut également se retrouver dans les produits alimentaires avant que les animaux ne soient amenés à l’installation de fabrication pour être transformés.
En plus du métal, de nombreux rappels cette année ont été le résultat d’une contamination par des formes de plastique dur et mou. Ces matériaux peuvent provenir d’installations de production qui utilisent des outils et des équipements en plastique, tels que des palettes, des courroies et des seaux. Avec le temps, le plastique peut s’user, entraînant des fissures et des ruptures.
S’il n’est pas détecté, cela peut conduire à des morceaux de plastique qui se détachent et tombent dans le produit alimentaire. En fait, bien qu’il soit derrière le métal cette année, le plastique était le principal corps étranger causant une contamination en 2018.
Plus d’aliments transformés signifie plus de contamination alimentaire
Étant donné que les contaminants étrangers ont tant de façons différentes d’entrer dans la chaîne alimentaire, le risque qu’un produit soit contaminé augmente chaque fois qu’un humain ou une machine entre en contact avec les aliments.
Une forte augmentation de la viande et de la volaille contaminées a conduit le Service de sécurité et d’inspection des aliments (FSIS) de l’USDA à déployer de nouvelles directives de meilleures pratiques pour les producteurs de viande et de volaille en mars. Les nouvelles directives appellent à des temps de réponse plus rapides aux plaintes des consommateurs concernant les corps étrangers dans la viande et la volaille, soulignant que les fabricants devraient signaler les incidents au FSIS dans les 24 heures suivant la détermination que le produit contient des contaminants.
« Lorsque la société insiste pour avoir des aliments plus transformés, ce qui est le cas actuellement, les lignes de fabrication doivent aller plus vite pour suivre la demande », explique Keith. « Et comment l’œil humain va-t-il pouvoir repérer quelque chose qui défile devant lui sur une chaîne de montage ? C’est impossible. Cela met une pression incroyable sur les entreprises alimentaires. »
Cette demande ne fera qu’augmenter, et Keith dit qu’il s’attend à ce que nous continuions à voir plus de rappels – mais cela indique que les entreprises alimentaires font leur part pour assurer la sécurité des consommateurs.
« Il y a tellement d’éléments dans notre production alimentaire transformée qui peuvent défaillir », dit Keith. « Les entreprises doivent vraiment être au top de la maintenance de routine pour voir où les machines se détériorent, car les machines finiront toujours par tomber en panne. Et je pense que la plupart des entreprises sont au courant de ce qui se passe, c’est pourquoi nous voyons tellement plus de rappels. »
Résoudre le problème avant qu’il ne commence
L’une des façons les plus efficaces de prévenir les rappels, les poursuites judiciaires et les dommages qu’ils causent à une marque est l’inspection par rayons X des aliments avant leur distribution. Bien que les fabricants de produits alimentaires disposent de systèmes pour signaler les produits contaminés, tous les systèmes de détection ne localisent pas tous les types de contaminants.
Bien que les détecteurs de métaux puissent être efficaces pour identifier les particules métalliques, si le produit est contaminé par un autre type de corps étranger – comme du plastique, du verre, du caoutchouc ou de l’os – le détecteur de métaux ne le trouvera pas. Les détecteurs de métaux ne sont pas non plus capables d’inspecter les produits dans des emballages recouverts d’aluminium.
Même les entreprises disposant d’une machine d’inspection par rayons X en ligne se trouvent confrontées au défi de devoir suivre la vitesse de la ligne de fabrication, ce qui signifie que les machines ne sont pas en mesure de détecter systématiquement des objets de moins de 3 à 5 mm de taille.
La technologie personnalisée de qualité médicale de FlexXray a la capacité de détecter des particules étrangères aussi petites que 0,8 mm. Comme FlexXray est spécialisé dans l’inspection des aliments, le produit est déplacé plus lentement à travers la machine à rayons X et, lorsqu’un technicien de ligne remarque un changement d’ombrage ou de densité, il peut arrêter la ligne et zoomer sur la zone en question.
Si la zone s’avère être un corps étranger, le produit est retiré de la ligne pour une élimination sûre et appropriée, puis le reste de la production est inspecté pour s’assurer qu’il n’y a pas d’autres contaminants.
Une fois cela confirmé, les aliments sûrs et inspectés peuvent réintégrer la chaîne d’approvisionnement et être expédiés aux grossistes ou aux clients.
Keith note que les capacités avancées de rayons X de FlexXray font partie d’un système en constante amélioration pour rendre les aliments plus sûrs.
« Parce que nous disposons aujourd’hui d’une meilleure technologie et de meilleurs équipements, l’industrie alimentaire dans son ensemble est mieux préparée à trouver des contaminants étrangers », déclare Keith. « La traçabilité permet des rappels volontaires avant que quiconque ne soit blessé. Nous devenons beaucoup plus stricts et bien meilleurs pour empêcher que des aliments contaminés ne soient jamais distribués. »
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